距今2.51亿年至2.99亿年的石炭二叠纪是地质历史中颇具特点、地位重要的时期之一，最大规模的生物灭绝、地质历史上最大规模的冰川、大面积的陆地植物覆盖形成大规模的煤埋藏，以及强烈的地壳活动形成最大规模的统一大陆，都发生在这一地质史上。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员沈树忠告诉记者，石炭二叠纪中的生物大灭绝导致了当时95%的动物和70%到80%的植物灭绝，而大部分的动物为海相动物。但是科学家们对这个重要历史事件发生的原因、机制、当时的环境、整个过程延续的时间及其突然性争议颇多，也形成了不同的解释。
沈树忠介绍说，目前科学家们根据自己掌握的科学依据，对生物大灭绝的原因解释大致分为四派观点：第一种观点认为当时因为大规模火山爆发，释放出大量有毒气体，导致二氧化碳密度上升，氧含量降低，动植物因缺氧而灭亡；其次有专家提出是由于海平面上升，地球泛大陆解体所致；除此之外还有冰川学说和环境变暖之说等。
研究员刘陆军介绍，据目前科学家们掌握的资料来看，当时生物大灭绝是在毫无征兆的情况下发生的。而石炭二叠纪时的生物物种达到了鼎盛时期，多样性超过了现在的水平，整个世界生机盎然，甚至出现过翅膀长达两米的蜻蜓。
刘陆军还表示，研究物种生存、灭绝与气候、环境的关系，以及当时5%的海洋生物和20%至30%陆地生物能够延续下来的原因，对当前人类的生存、对环境的保护有着非常重要的现实意义。
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