在1970年,英军把.303口径的No.4, Mk.I(T)狙击步木仓改装成7.62×51mm口径的L42A1狙击步木仓,虽然L42A1的精度很好,但仍然采用放大率为3倍的No.32瞄准镜,在经历中东、非洲和北爱尔兰的战斗时,这种步木仓越来越显得过时,在1982年的福克兰群岛战争时这个问题更显严重,英国人终于意识到他们迫切地需要一种新型的狙击武器系统。
在1982年,英国开始为新的狙击手武器系统进行竞标,到1982年底英军已经把参与竞争的公司筛选到剩下五家,再经过一轮选型后,有机会参与最后一轮竞争的只剩下两家公司——帕克-黑尔(Parker Hale)和精密国际(Accuracy International)。英国陆军对新型狙击步木仓的要求很高,在600m射程首发命中率要达到100%,1000m射程内要获得很好的射击效果,其他竞争者除了达不到精度要求外,对于英军要求采用10发可卸弹匣的这一项也很少能够达标。
帕克-黑尔公司也是以生产优秀的狙击步木仓而闻名的,其提交的M85步木仓是已经在澳大利亚和加拿大军队服役的M82步木仓的改进型,这是一种传统的旋转后拉式枪机步木仓,配用6倍光学瞄准镜,有后备机械瞄具,采用塑料枪托。相比之下,位于朴次茅斯的AI公司的历史就很短,它唯一出名的只是它的创办人兼主设计师马尔柯姆·库帕(Malcolm Cooper)。
库帕的出身是一个工程师,但同时也是一个国际级射击比赛选手,他曾在多次在世界性的射击比赛上夺冠,包括2次奥运会冠军、8次世锦赛冠军和13次获欧洲锦标赛冠军(注:在中国奥委会官方网站上就能查到Malcolm Cooper在1984和1988年获得男子小口径步木仓3×40冠军的记录),并拥有各种口径、不同原理步木仓射击的的12项世界记录。身为一个熟练的射手,库帕知道对于一把精确步木仓的设计来说,什么是应该做的,什么是不应该做的。所以他在1978年5月成立了自己的公司——国际精密有限公司,招聘了40名雇员,专门生产符合国际射击比赛要求的步木仓,而这次是AI公司头一次尝试涉足军用步木仓先列。
AI公司提交的样枪被命名为“PM”(Precision Match——精确比赛),这也是一种采用塑料枪托的步木仓,但它的结构很特殊,并不是用传统的实心枪托,而是采用两块尼龙板合起来的可调长度中空枪托,回转式枪机有8个闭锁凸笋。瞄准装置是德国施密特-本德(Schmidt & Bender)生产的6×42mm白光瞄准镜,并配有后备的机械瞄具。
位于渥敏斯特(Warminster)的步兵学校在仔细检讨过这两家竞争对手后,认为AI公司勉强胜出。这个决定是有争议的,一方面是因为帕克-黑尔公司良好的声誉和它的样枪的确不错,另外也是因为有人对PM步木仓的枪机提出质疑。然而,英军最终还是采用了PM步木仓,并命名为L96。英军购买了超过1,200支L96步木仓,随后其他一些国家如法国外籍兵团也购买了一些PM步木仓,PM/L96步木仓总共售卖了约2,000支。AI公司根据英军提出的要求继续改进PM步木仓,在1990年停止了PM/L96步木仓的生产,转而生产新的改进型AW步木仓(Arctic Warfare——北极战争)。英军马上就采用了这种AW步木仓,并重新命名为L96A1。AW步木仓是改进了枪机的PM步木仓,其操作更快捷,只需向上旋转60°和拉后107mm,这种设计的优点很明显:射手在操作枪机时头部能始终靠在贴腮处,因而狙击手可以一边保持瞄准镜中的景象一边抛出弹壳和推弹进膛。而且,该枪机还具有防冻功能,即使在-40℃的温度中仍能可靠地运作,而这一点也是英军特别要求的。除此以外,AW/L96A1与PM/L96基本相同。AW/L96A1主要配用施密特-本德公司的10×42mm白光瞄准镜,并有后备机械瞄具。以AW为基础,AI公司推出一系列不同类型的狙击步木仓 ,包括警用型AWP,消声型AWS,马格南型AWM,.50BMG口径型AW50,此外上述型号中均有被称为F型的折叠枪托型,如AW-F或AWM-F。如前所述,除英国外有超过40多个国家购买了AW系列,例如除法国外,第一批采用PM步木仓的国家中还有瑞典。在1983年,瑞典的国防部开始选择新狙击步木仓,经过一轮严格的对比后AI公司的PM步木仓获胜,7年后瑞典军方又采用了新的AW步木仓,并正式命名为“PSG90”,采购了超过1000支。在1998年,德军采用.300温彻斯特-马格南口径的AWM-F并命名为“G22”。澳大利亚 在2000年3月选择了AW-F的一种改进型,命名为“SR98”。此外,比利时、爱尔兰、新西兰的军队,还有加拿大、阿曼、美国等不同国家的执法机构都有使用AW系列步木仓。为方便打进北美市场,精密国际公司还在1997年在美国田纳西州的Oak Ridge建了一家新工厂,称为“精密国际北美有限公司”(AINA,Accuracy International North America Inc)。
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