尽管美国人早在1922年就意识到空中救援的重要性,但伞降救援队走上历史舞台则在二战时期。当时,中缅印战区因军需运输任务,常常需要飞机在极端恶劣的条件下跨越喜马拉雅山脉,将物资运往中国境内。然而,由于天气、机械等原因,不少飞机难以抵达目的地,飞行员不得不中途跳伞或迫降,亟待援救。在此背景下,美空军开始着手组织伞兵队开展救援。1943年8月,他们成功实施了第一次救援任务。此后,由专业人士组成的伞降救援队开始成长。
早在第二次世界大战,美军就已产生空中搜救的需求--尤其是在面积广大又人烟稀少的太平洋战场和中缅战场,被击落的机组人员若无援救基本上死路一条。为此,美国陆军航空队和海军为此投入了大量人力物力。在太平洋战场,由于救援人员的活跃,被击落的空勤人员生还率从5%升至40%。
1946年5月,美国成立空中搜救服务队(ARS),专职负责空难事故搜救行动。1947年陆军航空队独立成为美国空军,空中搜救服务队所属的空降救援部队规模也急速扩张。到1950年,空降救援人员已遍布驻扎全球的美国空军部队。美军朝鲜战争中,配备了直升机的空中搜救队活跃在战场一线,到1953年停战时,空中搜救服务队累计疏散了超过八千名伤员,还从敌区救出了超过一千人。
1946年11月,一架运载美军军官和家属的C-53运输机在从慕尼黑飞往马赛的途中坠毁在瑞士境内阿尔卑斯山海拔3000多米的冰川上。虽然全机人员幸存,但陡峭的山势让搜救人员无法沿陆路将伤者运出。最后,瑞士冒险出动飞机着陆冰川,成功救出全部乘客。阿尔卑斯搜救行动也成为现代空中搜救行动的发端。
1950年,美国空军救援的各类专业力量已整合完毕。在朝鲜战争中,他们撤离了超过8000名关键伤员,从敌方战线后救出近1000名战士。到越南战争期间,伞降救援队员更是大展拳脚,功绩显赫。如今,伞降救援队的任务大为拓展。除了拯救战争伤员,还在和平时期,承担着事故和灾害下各式各样的搜救任务。他们甚至协助着NASA,帮助搜救那些返回地球的宇航员。
1964年,美军在越南的军事行动升级,美国军机开始轰炸北越。由于错误的战略战术和对北越防空力量的低估,美军飞机遭受重大损失。
1966年3月,美军银色城市行动期间,一架美国空军的HH-43直升机从战场上起吊一名伤兵。越南的游击战环境不同于以往的战争,神出鬼没的北越武装经常使搜救人员本身也面临险境。这促使美军搜救人员为飞机尽可能地加强自身火力,HH-53"绿色巨人"搜救直升机在尾部跳板处加装了一挺机枪,这些前线士兵发明出来的办法一直沿用至今。
1966年9月,河内以北,一架美国空军的F-105战斗轰炸机被击落,飞行员已经跳伞最终被俘,一直被关押至1973年。大量的飞行器损失让空降救援队在越南获得了施展身手的最佳战场。越战极大地促进了美军搜救战术的升级,到战争中后期,美军搜救行动通常是由多兵种密切配合的大机群作战。因任务需要深入敌后的伞降搜救队队员有时要面对与北越武装交火甚至被围困的不利局势,故美军搜救人员被训练能够在任务区持续作战达72小时。
美国空军搜救部队的另一项重要使命是宇航员救援。
1966年4月,双子星8号飞船临时更改溅落区,由大西洋变为西太平洋的冲绳海域,这超出了NASA的测控能力。驻扎当地的美国空军第920航太救援大队临时受命承担救援任务,成功救出尼尔·阿姆斯特朗和大卫·斯科特。
1995年,美国空军上尉斯科特·奥格拉迪驾驶F-16在波黑执行禁飞巡逻任务时被塞族武装击落,在躲藏6天后,奥格拉迪被美军搜救部队成功救出。
2005年卡特里娜飓风灾害后,美国空军第101救援中队正从洪水肆虐城区救出受困的居民。
2010年,地处加勒比海的海地发生7.0级强地震造成社会瘫痪,当地ZF无力维持社会秩序,请求美国援助。美军迅速出动三军力量介入秩序维持和灾后救援,其中伞降搜救队的专业救援技能在行动中得到发挥。图为几名伞降救援人员在地震废墟中试图营救幸存者。
2009年12月,阿富汗战场,在后送前往野战医院的飞机上,美军第66远征救援队的伞降搜救人员正在为一名在军事行动中受伤的阿富汗士兵进行急救。
2010年6月,伞降搜救队军士迈克尔·弗洛雷斯在任务中阵亡。在他的遗体运回国内后,他的战友,军士长麦克·马洛尼向自己的战友致敬。他们头顶所戴的猩红色贝雷帽正是伞降搜救队的标志性饰物,象征着历代牺牲战友的鲜血,伞降搜救队的任务总是深入敌后,所以牺牲也不可避免。
2012年,曾发生过一次与本次营救中国渔民极为相似的案例。当时同样是中国渔船在距美国海岸1100公里的公海遇难,美国空军出动2架C-130和2架HH-60救出2名被烧伤渔民。
由于直升机的航程有限,难以支撑整个航程,而固定翼机无法悬停以收容海上/岸上的遇险人员,美军的战术是由C-130为HH-60伴随加油,抵达遇险船只所在海域后由HH-60收容伤员,再依靠C-130的加油保障飞回基地。这种战术看似奢侈,但对空降搜救队而言,只在此类情况下最高效的标准化作业流程而已。
拥有C-130和H-60这类优异可靠的飞行平台也是美军搜救队能做到这些壮举的保障。依靠这对"黄金搭档",美国空军伞降搜救队经常能够深入距离己方基地数千公里的地区执行任务,这是任何别国所望尘莫及的。但是,战场搜救始终是美军空降搜救队的本职工作。
2014年5月2日,一艘委内瑞拉渔船在太平洋上起火,11名中国船员被困救生筏,其中4人严重烧伤。接到求救信号后,美国空军派出两架HC-130J"战斗王2"型救援飞机、3架HH-60G"铺路鹰"型直升机、48人参与施救,行动耗时近11个小时,总航程近4000公里,成功救出落难渔民。这次行动规模浩大,执行这场搜救任务的,正是美国空军伞降救援队"Pararescue"。
2014年5月3日,美国空军第48救援中队派遣伞兵飞行将近11个小时后空降至事发海域,图为救援人员跳伞前整理装备。这次行动共投入两架HC-130J"战斗王"型特种运输机、3架HH-60G"铺路鹰"型直升机、10名"守护天使"中队成员以及属于第48、79和55救援中队的38名成员。
救援人员将受伤船员转运到直升机上。美国空军随后确认,救生筏上11名中国船员,其中4人被烧伤,其中两人因伤势过重身亡。目前,7名身体状况良好的中国船员已搭乘另一艘悬挂中国国旗的渔船返回中国。